AMD Radeon RX 480 'Polaris' review: GTX 970 prestaties voor ca. € 250

Twee GPU's: Polaris 10 en 11

AMD heeft binnen de Polaris generatie twee GPU's ontwikkeld, die luisteren naar de naam Polaris 10 en 11, waarbij enigszins verwarrend de 10 de grotere is van de twee. Polaris 10 wordt gebruikt voor de Radeon RX 480 en RX 470, Polaris 11 vormt de basis voor de Radeon RX 460. Deze chip is ook bedoeld voor laptops, en er misschien zelfs wel primair voor ontwikkeld. Desondanks zijn er nog geen mobiele varianten aangekondigd. Beide chips worden gemaakt bij GlobalFoundries middels een 14nm FinFET procedé. Het is daarmee voor het eerst dat AMD afstapt van TSMC als hofleverancier van haar GPU's.

Het GlobalFoundries 14nm procedé lijkt erg op het TSMC 16nm FinFET procedé dat door Nvidia gebruikt wordt. Laat je niet teveel van de wijs brengen door de getallen 14 en 16: er is tegenwoordig niks meer in een transistorgeneratie dat daadwerkelijk 14 of 16 nanometer is, het zijn meer namen dan dat de getallen enige waarde hebben. Omdat GlobalFoundries en TSMC gebruik maken van dezelfde ASML-apparatuur in hun state-of-the-art fabrieken, is het veilig te veronderstellen dat er meer overeenkomsten dan verschillen in de procedés zullen zitten. Dat is wat we ook tijdens een gesprek met de AMD CTO konden opmaken: de keuze tussen GlobalFoundries en TSMC was niet zozeer een technische, als wel gebaseerd op wie de beste leveringsgaranties en prijs kon bieden.

Hoe het ook zij, een kleiner procedé zorgt er altijd voor dat er meer transistors op een chip van hetzelfde oppervlak geplaatst kunnen worden. Lees: meer prestaties en/of functionaliteit tegen dezelfde prijs. Daarnaast zijn kleinere transistors in de regel ook zuiniger, zeker nu ook GlobalFoundries en TSMC in navolging van Intel zijn overgestapt op FinFET technologie. Zoals je hier al kon lezen, staat hierbij de transistor gate rechtop en heeft hij dus een groter oppervlak. Hierdoor beperkt de nieuwe technologie de stroomlekkage en maakt hij hogere klokfrequenties mogelijk.

Met 14nm FinFet is volgens AMD een veel hoger prestatieniveau (lees: MHz) te behalen bij gelijk lekvermogen.

AMD geeft aan dat puur en alleen de overstap naar het 14nm procedé al voor tot 70% verbetering in performance per watt kan zorgen. Verbeteringen in de architectuur zorgen voor een verdere verbetering van de efficiëntie ten opzichte van bestaande kaarten.

Er komen twee chips in de Polaris generatie: Polaris 10 en Polaris 11.

Terug naar de GPU's: AMD introduceert er dus twee, Polaris 10 en Polaris 11. Eerstgenoemde is de grootste en basis van de in deze review besproken Radeon RX 480.

Polaris 10 is een chip met 36 zogenaamde Compute Units, de basisblokken van AMD's GPU-architectuur. Elke CU bestaat net als bij bestaande AMD GPU's uit 64 shader units, waardoor Polaris 10 dus in totaal 2304 shader units, oftewel "cores", heeft. Dat zijn er een tikkeltje minder dan 2560 van de Hawaii chip Radeon R9 290(X) en 390(X), maar aanzienlijk meer dan de 1792 cores in de Tonga chip van de Radeon R9 285, 380 en 380X, kaarten die in principe als voorloper van de Radeon RX 480 mogen worden gezien. Polaris 10 heeft een 256-bit GDDR5 geheugenbus. De chip meet naar verluidt 232 mm², aanzienlijk minder dan de 359 mm² van Tonga en 438 mm² van Hawaii. Geen wonder dat AMD een agressievere prijsstrategie kan voeren. 

De Polaris 11 chip is een stuk kleiner en heeft 16 CU's, oftewel 1024 shader units. Deze GPU heeft een 128-bit geheugenbus. Ook deze chip is een stuk kleiner dan de Bonaire chip van de Radeon R7 260 en R7 360, maar bovenal ook dunner, waardoor hij geschikter is voor dunnere laptops.

De kleinere transistors zijn zeker niet de enige vernieuwing bij de Polaris generatie. De GPU's maken beide gebruik van wat AMD haar 4e generatie Graphics Core Next (ook wel bekend als GCN 1.3) architectuur noemt. De zogenaamde geometry processor aan het begin van de pipeline is vernieuwd om efficiënter te werken, terwijl de command processor aangepast is om de nieuwe GPU's nog beter dan hun voorlopers in staat te stellen meerdere taken tegelijkertijd uit te voeren. Meer L2-cache en een verbeterde geheugencontroller moeten ervoor zorgen dat de communicatie met de geheugenchips efficiënt plaatsvindt. Verder is de videoengine volledig op de schop genomen met ondersteuning voor nieuwere codecs en is er een nieuwe DisplayEngine met ondersteuning voor HDMI 2.0b, DisplayPort 1.4 en HDR. We mogen dus wel met recht zeggen dat we vandoen hebben met een nieuwe generatie chips. Vanzelfsprekend zijn de Polaris chips geheel geschikt voor DirectX 12 en de nieuwe Vulkan API, die van AMD's Mantle is afgeleid. 

Bij Polaris zijn veel onderdelen van de GPU op de schop genomen.