Quicktest cameraprestaties: Nieuwe budgetsmartphone versus oude iPhone

Testveld

In het vorige artikel kwam uitgebreid aan de orde hoe de camera's van de iPhone zich de afgelopen vier jaar op hardware- en softwaregebied hebben ontwikkeld. Wil je meer weten over hoe het camerasysteem van de iPhone 6S, SE en 7 er op technisch vlak uitziet, kijk dan even terug naar dat artikel.

De uitdager: Xiaomi Mi A3

De uitdager is afkomstig van het Chinese Xiaomi, sinds kort actief op de Nederlandse markt en vooral bekend van toestellen die verrassend goede specificaties bieden voor relatief weinig geld. De Mi A3, die deze zomer uitkwam en nu voor gemiddeld 238 euro in de winkel ligt (in de geteste versie met 128 GB geheugen en 4 GB werkgeheugen) voldoet perfect aan die omschrijving, zeker als het op de camera aankomt. Zo is de primaire camera uitgerust met de bekende Sony IMX586-sensor met een resolutie van liefst 48 megapixel. Een dergelijke sensor zou je eerder verwachten in een (veel) duurder model: zelfs enkele topsegment smartphones als de OnePlus 7T Pro en Oppo Reno 10x Zoom maken er gebruik van.

Xiaomi Mi A3

De IMX586-sensor heeft een formaat van 1/2", wat voor een smartphone fors te noemen is. Door de hoge resolutie zijn individuele pixels juist vrij klein - de pixelafstand bedraagt 0,8 micron, waar dat voor de iPhones in dit artikel 1,22 micron is (en recentere modellen nog grotere pixels van 1,4 µm hebben). Bij toestellen met de IMX586 wordt echter standaard data van vier verschillende sensorpixels gecombineerd tot één pixel in de uiteindelijke foto (die heeft dus een resolutie van 12 megapixels). Zo wordt er per saldo meer lichtinformatie opgevangen, waardoor de prestaties bij weinig licht in theorie moeten verbeteren.

Links een Quad Bayer-kleurfilter.

Ook overdag komen de extra pixels van pas, doordat de sensor beschikt over een zogenoemd 'Quad Bayer'-kleurfilter. Ieder blokje van vier pixels vangt daarbij dezelfde kleur licht op. Daardoor kan de sensor als het ware worden gesplitst in twee delen, die tegelijkertijd een foto nemen. Dat komt van pas bij hdr-fotografie (zie het eerdere artikel over de cameraprestaties van recente iPhones). Een met IMX586 uitgeruste smartphone kan een foto maken met tegelijkertijd een korte en lange belichtingsduur, en die vervolgens samenvoegen tot een afbeelding met meer detail in schaduwen en hooglichten. Doordat informatie van meerdere sensorpixels wordt gecombineerd tot één pixel in de uiteindelijke foto, is de weergave van fijne details echter niet veel beter dan bij smartphones met 12 megapixel-sensoren, zoals courante iPhones.

Naast de luxe 48 megapixel-sensor biedt de Xiaomi Mi A3 een voor een toestel in het budgetsegment prima groothoeklens (een feature die Apple pas dit jaar heeft geïntroduceerd), plus een aparte dieptesensor van 2 megapixel voor het toevoegen van effecten aan foto's. De frontcamera heeft een resolutie van liefst 32 megapixel. Hart van de Mi A3 is een soc van Qualcomm, de Snapdragon 665. Dat is allicht niet zo'n hoogvlieger als de Apple A-series-soc's bij hun introductie, maar voor een toestel van dit bedrag is hij vrij snel.

Voor 250 euro zijn compromissen te verwachten en natuurlijk zijn er dingen die je nog altijd níet krijgt als je winkelt in het budgetsegment. Een daarvan is optische beeldstabilisatie (ois), op iPhones vanaf de 6 Plus uit 2014 al aanwezig. Het piepkleine mechaniek voor ois is nog altijd duur en ligt daarmee buiten bereik voor toestellen in het budgetsegment, waaronder de Mi A3. Ondanks de relatief krachtige soc van de Mi A3 is de hoogst ondersteunde resolutie voor video-opname 4K bij 30 fps, dezelfde als de iPhone 6S Plus uit dit artikel. (Veel budgetsmartphones komen bij het filmen zelfs nog niet verder dan 1080p.) De Mi A3 ondersteunt geen elektronische videostabilisatie bij 4K-filmopnames, waar de vier jaar oude iPhone dat al wel kan. Per saldo ben je op dat vlak dus slechter uit met een modern budgetmodel.

Onderstaand ter referentie nog de tabel van cameraspecificaties van de iPhone 6S Plus, SE en 7, aangevuld met de Xiaomi Mi A3:

N.B.: Vetgedrukte items in deze tabel zijn van toepassing op de iPhone Plus, Xs of Pro-modellen. Bij de 6S heeft de primaire camera van de 6S dus geen OIS, en die van de 6S Plus wel.

Test

We beginnen deze cameratest zoals gebruikelijk bij de vaste testmethode die we voor smartphones hanteren. Die bestond de afgelopen jaren uit een serie foto's gemaakt in onze fotostudio met de verlichting uitgeschakeld. Recent hebben we de testmethode vernieuwd. De nieuwe testopstelling bestaat uit een gestandaardiseerde testkaart in een verduisterde ruimte met zwarte gordijnen om reflectie van licht te voorkomen. Van de testkaart nemen we met elke smartphone twee foto's onder exact dezelfde lichtomstandigheden. Dit meten we precies uit met een zogenaamde lux-meter. We doen dit eerst met weinig licht (5 lux), vergelijkbaar met de lichtomstandigheden in de schemering, om de prestaties in het donker in kaart te brengen. Vervolgens maken we een foto met veel meer licht (1600 lux), vergelijkbaar met de hoeveelheid licht overdag in de buitenlucht. Doordat de hoeveelheid licht telkens hetzelfde is, blijven de foto's ook tussen verschillende tests vergelijkbaar - iets waar het voorheen aan schortte.

Hieronder eerst de foto genomen bij weinig licht (5 lux):

De Mi A3 heeft net als de iPhone 11-serie een nachtmodus voor betere foto's bij (erg) weinig licht, maar die hebben we voor deze testfoto uitgelaten. Ook zonder nachtmodus heeft de Mi A3 hier de betere papieren: de foto bevat minder ruis en is gedetailleerder. Dat belooft weinig goeds voor de praktijktest 's nachts, die we met nachtmodus zullen uitvoeren.

Vervolgens de foto genomen bij normaal licht (1600 lux):

Foto's van de Mi A3 laten een wat vollere kleurweergave zien, al is dat meer een kwestie van interpretatie. Apple-toestellen leveren over het algemeen wat minder verzadigde, maar wel realistischer kleuren.

Praktijktest overdag

Bij de eerste foto die we overdag hebben genomen, valt opnieuw op dat de Mi A3 kleuren wat verzadigder laat zien dan de drie iPhones, zeker de iPhone 7 met zijn ietwat fletse weergave. Vooral rode, gele en groene tinten springen er bij de Xiaomi Mi A3 meer uit: let bijvoorbeeld op de hijskraan, graffiti en de kleurrijke containerwoningen aan de linkerkant.

De primaire camera van de Mi A3 heeft een beeldhoek van ongeveer 21 mm, waarmee de Mi A3 wat meer tegelijk op de foto kan zetten dan de drie iPhones - zeker als gebruiker van de iPhone 6S (Plus) of SE moet je wat verder naar achteren gaan staan, om hetzelfde vast te leggen. Alle foto's in dit overzicht zijn genomen vanuit hetzelfde standpunt.

Qua weergave van fijne details doet de Mi A3 het alleen in bepaalde situaties nipt beter dan de drie iPhones, hoewel de sensorresolutie veel hoger is. In bovenstaande foto toont de Mi A3 bijvoorbeeld iets meer detail in vegetatie, maar niet in andere gebieden van de foto. Zoals besproken is het bieden van een veel hoger detailniveau ook niet het doel van de 48 megapixel-sensor.

Xiaomi Mi A3 - ultrawidecamera

De Mi A3 heeft naast de primaire camera nog de ultrawide-lens, waar je met de drie iPhones die we hebben meegenomen geen extra perspectief tot je beschikking hebt. De iPhone 7 Plus heeft dat wel, al gaat het in dat geval om een zoomlens, die objecten juist dichterbij kan brengen. De ultrawidecamera van de Mi A3 komt van pas als je landschappen, een hele kamer of een groep mensen vast wil leggen. Met wat hulp van de hdr-stand (voor de foto hierboven ingeschakeld) is het resultaat best behoorlijk, al kan je bij nadere beschouwing wel gaan opvallen dat de foto niet zoveel detail of doortekening in donkere en lichte delen bevat, als foto's van de primaire camera.

In deze scène, die een groot contrast tussen voorgrond en achtergrond bevat, kiest de Mi A3 ervoor om vooral de voorgrond goed te belichten, waardoor de wolkenlucht wat overbelicht raakt. De iPhone 6S en SE leggen de wolken beter vast, maar daarbij wordt de voorgrond veel te donker - ook al omdat de hdr-standen van die twee toestellen niet veel detail in schaduwen kunnen terugwinnen, zoals bij de vorige cameratest bleek. De iPhone 7 is daar door verbeteringen in hard- en software beter toe in staat, al is het eindresultaat nog steeds vrij donker. Ook de fletse kleurweergave vormt een minpunt - de grote reclameletters op het 'Botel' worden door de Mi A3 natuurgetrouwer vastgelegd.

De Mi A3 doet het qua dynamisch bereik inmiddels dus beter dan de twee oudste iPhones, bij aanschaf veel duurder. Kijk bijvoorbeeld naar het gedeelte van ons redactiegebouw dat zich in de schaduw onder de overhang tussen beide vleugels bevindt: dat is bij de Mi A3 het duidelijkst zichtbaar, op ruime voorsprong van vooral de iPhone 6S en SE, die door de mindere hdr-functie daar wat tekort schieten. De foto van de iPhone 7 heeft een breder dynamisch bereik, maar een gemiddeld wat donkerder belichting dan bij de Mi A3. Daarmee worden schaduwen donkerder dan bij de Mi A3, maar is er ook minder (kans op) overbelichting, een euvel waar de Mi A3 sneller last van heeft (de iPhone 7 weet in enkele felle reflecties in bovenstaande foto bijvoorbeeld nog kleur vast te leggen, waar de foto van de Mi A3 daar geheel wit uitslaat). De Mi A3 heeft in deze scène tevens wat last van false colour-artefacten in de gestreepte luxaflexen voor de ramen - een typisch probleem dat we wel vaker zien bij toestellen met deze sensor, maar dat enkel opvalt wanneer je de foto op volledig formaat bekijkt.

Ook in deze scène hebben de oudere toestellen weinig in te brengen, zeker weer de iPhone 6S en SE. De gebouwen op de voorgrond bevinden zich geheel in de schaduw van de ondergaande zon, die net niet zichtbaar is tussen de betonnen constructie en het glas. De Mi A3 weet zowel de lucht als de gebouwen op de voorgrond nog duidelijk vast te leggen, wat een indrukwekkend resultaat oplevert. Misschien is de tonemapping - de manier waarop de Mi A3 verzamelde beeldinformatie weer heeft terugvertaald in een afbeeldingsbestand - ietwat over the top, door de manier waarop de belichting van de voorgrond wordt aangezet. In het echt deden de lichtomstandigheden meer aan zoals de iPhone 7 de scène heeft vastgelegd. Tegelijk komt de foto van de Mi A3 een stuk imposanter over. We verwachten dat velen de foto van het toestel van Xiaomi zullen prefereren.

Praktijktest 's nachts

Bij het maken van nachtfoto's hebben we voor de iPhones alle instellingen op 'automatisch' gelaten. De Mi A3 mag gebruikmaken van de nachtmodus die Xiaomi aan de camerasoftware heeft toegevoegd, en eveneens volautomatisch werkt. Zoals omschreven in het vorige artikel, is dat een manier om de kwaliteit van nachtelijke kiekjes flink te verhogen, die pas recent aan smartphones is toegevoegd: zo heeft van de iPhone-reeks enkel de gloednieuwe iPhone 11 (Pro) er al een. Bij gebruik van de nachtmodus maakt het toestel enkele seconden lang achter elkaar opnamen, die middels ai aan elkaar worden gesmeed tot een verbeterd eindresultaat. De slimme technieken ten spijt moeten zowel jij als je onderwerp enkele seconden kunnen blijven stilstaan, om die benadering te laten slagen. Dat is natuurlijk niet altijd een mogelijkheid.

Bij de eerste foto is al te zien wat de nachtmodus van de A3 voor het eindresultaat kan betekenen: de schaduwen zijn een stuk lichter, bevatten meer detail en minder ruis - kijk bijvoorbeeld naar de klinkers op de voorgrond. Ook in lichte delen is meer doortekening te zien, waar de reclameborden aan de gevels bij de iPhones ietwat overbelicht zijn geraakt. Daardoor lijken de kleuren tevens voller en minder flets.

De door moderne technieken geassisteerde Mi A3 neemt ook in de tweede scène een ruime voorsprong op de concurrentie. Opnieuw kun je je afvragen of de foto niet ietwat over the top is, door de erg verzadigde kleurweergave - sprekend en prima geschikt voor social media is hij wel. De fletse, ruizige kiekjes van de iPhone 6S Plus, SE en 7 zijn niet meer helemaal van deze tijd.

Vooral de iPhone SE valt 's nachts door de mand: die moet het stellen met dezelfde sensor als de 6S Plus, maar dan zonder optische beeldstabilisatie. Heb je nog een 6S non-Plus, dan kun je hetzelfde tegenvallende resultaat verwachten.

De Mi A3 kan 's nachts natuurlijk ook zonder nachtmodus worden gebruikt, bijvoorbeeld wanneer de situatie het niet toelaat. Zoals te zien, levert dat een minder duidelijk belichte foto op. In vergelijking met de iPhones uit dit artikel is het resultaat echter nog altijd beter. Enkel de iPhone 7 komt enigszins in de buurt, maar zowel op het vlak van detail als de belichting en witbalans prefereren we hier (nipt) de Mi A3.

Praktijktest frontcamera

De drie oudere iPhones hebben een wat weinig indrukwekkende frontcamera aan boord. Zeker de SE moet het stellen met een basaal exemplaar: de 1,2 megapixel sensor levert fotootjes van slechts 1280 x 960 pixels. Dat terwijl Xiaomi juist veel aandacht heeft besteed aan de frontcamera, voorzien van een lichtsterkere lens met een grotere beeldhoek, en een sensor van liefst 32 megapixel.

Niet enkel op het vlak van detail levert de 32 megapixel-sensor zo zijn voordelen op: ook het dynamisch bereik is ietwat groter dan bij de drie iPhones, waarbij het testhoofd (dat we extra voor het raam hebben gezet ) steevast nogal grauw uitslaat. Door de grotere beeldhoek is veel meer van de omgeving te zien - fijn, als je ook weleens meer personen met de frontcamera op de foto wil zetten.

Conclusie

Hoewel de innovatie op de smartphonemarkt tegenwoordig minder snel gaat dan enkele jaren geleden, blijkt uit deze cameratest dat een ouder high-endtoestel sneller op achterstand raakt, dan je misschien zou denken. Dat terwijl de iPhone 6S Plus, SE en 7 dankzij de lange software-ondersteuning van Apple nog uitstekend zijn te gebruiken anno 2019.  Zeker, je mist enkele moderne gemakken als draadloos opladen en waterdichtheid, en natuurlijk zijn de nieuwste iPhones vooral voor gaming een stuk sneller, maar tergend traag voelt het oudst ondersteunde drietal nu nog steeds niet aan, mede door de bij introductie erg snelle soc.

Op het vlak van de camera liepen de 6S Plus, SE en 7 ook toen ze nog nieuw waren minder voor op de concurrentie. Na enkele jaren van camera-innovatie - alsmede de agressieve prijsstelling van enkele nieuwe Chinese merken, die graag een plekje willen veroveren op de competitieve Europese smartphonemarkt - staat het trio nu op achterstand. De Xiaomi Mi A3, een toestel van minder dan 250 euro, levert anno 2019 betere foto's af dan de iPhones van drie of vier jaar geleden, die bij introductie het twee- of drievoudige kostten. Vooral bij moeilijke lichtomstandigheden is het verschil in sommige gevallen groot, waarbij nachtfoto's en foto's van de frontcamera in ieder geval een betere indruk achterlaten - de beelden in dit artikel zeggen in dat geval meer dan duizend woorden.

Dat high-end smartphones op een zeker moment zelfs gaan achterlopen op betaalbare toestellen, was te verwachten. Uit deze vergelijking blijkt vooral dat er wel een kanttekening geplaatst kan worden bij een van de voordelen die wordt toegeschreven aan de toestellen van Apple: de lange ondersteuning. Hoewel je zo'n smartphone prima jarenlang kunt gebruiken, is dat juist geen goed idee voor liefhebbers van een goede camera. Die kunnen beter vaker dan eens in de drie of vier jaar een nieuwe smartphone kopen, wat de meerwaarde van de lange ondersteuningsperiode enigszins ondergraaft.