nVidia GeForce 8800 GTX Test

Shader Model 4.0

De nieuwe unified shaders binnen de GeForce 8 zijn flexibeler dan ooit en voldoen aan de Shader Model 4.0 eisen zoals die deel uitmaken van DirectX 10. Dankzij SM4 kunnen 3D-effecten realistischer dan voorheen worden. Waren Shader Model 3.0 algoritmes (zoals ondersteund door DirectX 9.0c) bijvoorbeeld nog beperkt tot maximaal 512 instructies, bij SM4 kunnen game-developers 65.535 instructies in één effect proppen. Daarnaast kan ook van veel meer constanten en registers gebruik gemaakt worden.

Met de komst van de unified shaders verdwijnt ook het principe dat berekeningen in een vaste volgorde moeten worden uitgevoerd binnen een 3D chip. Waar het tot nu toe verplicht was dat data stap-voor-stap de gehele pipeline moest doorlopen kunnen resultaten van shader berekeningen indien nodig weer zo vaak opnieuw aan een shader worden toegevoerd.

Dat deze shaders zo universeel programmeerbaar zijn biedt ook mogelijkheden om de videokaart voor veel andere zaken te gaan gebruiken. Één van de zaken die nieuw is binnen DirectX 10 zijn zogenaamde geometry shader effecten, waardoor programmeurs met een effect direct invloed kunnen uitoefenen op grotere gedeeltes van een 3D-object in plaats van alleen hoekpunten of pixels.

Tevens kunnen de de krachtige shader units ingezet worden voor zaken die op het eerste gezicht niets met 3D-beelden te maken. Het meest voor de hand liggende voorbeeld zijn dan uiteraard physics berekeningen, zoals de laatste maanden veel over gesproken wordt. De marketing afdeling van nVidia spreekt inmiddels over een Quantum Effects engine die in de GeForce 8 verstopt zou zijn. In de praktijk zal men een gedeelte van de 128 shader units gaan inzetten voor dergelijke berekeningen, waarbij men belooft veel hogere snelheden te kunnen bieden dan bijvoorbeeld de Ageia PhysX chip. Bovendien hint nVidia voor de toekomst al naar de inzet van de GPU voor volledig andere zaken.

Dat DirectX 10 en Shader Model 4.0 voor veel mooiere 3D-effecten kunnen zorgen blijkt wel uit onderstaande screenshots: hier zie je twee maal dezelfde scène uit Microsoft Flight Simulator X. Één keer met de huidige DirectX 9 versie, één keer met de DirectX 10 patch die in 2007 zal verschijnen.

DirectX 9:

DirectX10:

DirectX 9:

DirectX 10: